«Начал писать «Мёртвые души». Сюжет растянулся 
на предлинный роман и, кажется, будет сильно смешон... 
Мне хочется в этом романе показать
 хотя бы с одного бока всю Русь».

Из письма Н.В. Гоголя А.С. Пушкину
7 октября 1835 года

Выставка «Мёртвые души», подготовленная Библиотекой иностранной литературы, Музеем театра кукол имени С.В. Образцова и Домом Н.В. Гоголя, приурочена к 190-летию начала работы Гоголя над его великой поэмой.
Николай Васильевич, приступая к созданию «Мёртвых душ», писал: «Вся Русь явится в нём». В черновиках автора сохранились выписки из летописей и византийских хроник, народные пословицы, сказания, песни – свидетельства глубокого интереса писателя к истокам национальной культуры. Особое внимание Гоголь уделял народным зрелищам, в том числе ярмарочным представлениям с куклами, что нашло отражение в его художественном методе.
Именно «марионеточность» героев поэмы, их несравненная «оркестровка» и принадлежность к народной смеховой культуре сделали «Мёртвые души» органичной частью репертуара театров кукол. На выставке представлены уникальные экспонаты из фондов Музея Театра Образцова: куклы к неосуществленной постановке 1950-х годов «Похождения Чичикова» Ольги Аристовой, а также куклы из спектакля «Концерт Чичикова с оркестром», долгие годы шедшего на сцене Центрального театра кукол имени С.В. Образцова.
Автором кукол к «Похождениям Чичикова» стала художница Ольга Жекулина. Дворянка по происхождению, в юности она занималась у Константина Юона, а в 1918–1921 годах училась в мастерских Константина Коровина. В 1920-е годы Жекулина входила в художественное объединение «Жар-цвет» вместе с Архиповым, Богородским, Добужинским, Петровым-Водкиным и Остроумовой-Лебедевой. Ей принесло известность оформление спектакля по пьесе Оскара Уайльда «Легкомысленная комедия для серьезных людей» в филиале Малого театра.
Куклы к спектаклю «Концерт Чичикова с оркестром» были созданы Татьяной Ревой и Андреем Денниковым, режиссером постановки. Образами для них послужили классические иллюстрации Петра Боклевского к поэме Гоголя.
Особое место в экспозиции занимает творчество Сергея Александровича Алимова (1938–2019) – советского и российского художника-мультипликатора, графика, педагога, народного художника РФ, лауреата Государственной премии, профессора ВГИКа и главного художника Театра кукол имени С.В. Образцова. Гоголь был одним из его самых любимых авторов. Еще в 1960-е годы Алимов создал первые иллюстрации к «Носу» и «Портрету». Позднее он обратился к «Вечерам на хуторе близ Диканьки», «Игрокам», «Ревизору», «Женитьбе». В 1971 году вышло издание «Мёртвых душ» с выполненными им пятнадцатью иллюстрациями; со временем художник создал еще двадцать пять рисунков к поэме.
На выставке представлены 19 шелкографий из этой серии, предоставленных Домом Н.В. Гоголя. Алимов считал, что шелкография позволяет добиться особой глубины пространства и выразительного контраста черного и белого, столь органичных для гротескного сюжета. Каждый отпечаток художник дорабатывал вручную, «доводил» до совершенства. В его работах гоголевские персонажи словно оживают: разудалый Ноздрёв и потерянный Плюшкин, неожиданно жалкий Собакевич и прижимистая Коробочка, прожектёр Манилов и обходительный, «не красавец, но и не дурной наружности» Чичиков. Галерея этих образов поражает яркостью характеров и убедительностью воссозданной эпохи.
Вкладом Библиотеки иностранной литературы в экспозицию стали хранящиеся в ее фонде редкие издания произведения Н.В. Гоголя на многих языках мира.